Tout le monde a un plan jusqu'au premier coup de poing dans la face.

J'étais jeune. J'étais stupide. J'agissais parfois avec impudence, déloyauté, déshonneur... Bref, j'étais un adolescent de quatorze ans. J'étais plus grand et musclé que la moyenne de mes camarades, voire même, que certains plus âgés que moi. Le régime alimentaire du pensionnat était loin d'être suffisant pour les plus pauvres d'entre eux. Quant à moi, je bénéficiais des privilèges de mon rang et de ma fortune. Je ne me rendais pas encore compte à l'époque à quel point ces privilèges étaient injustes et arbitraires : je me pensais meilleur que les autres par nature.

Ce jour-là, j'avais bien envie d'en découdre avec un plus âgé que moi. Je voulais aussi profiter d'une victoire facile. J'avais reçu deux mouchoirs, un gris et un rouge, l'un pour moi l'autre pour mon adversaire. Je conservai le gris pour moi et, avec un sourire qu'avec le recule je considérerais comme niais et méprisant, j'avais tendu le rouge à un garçon chétif, mal nourri, maigrelet. Un des moins bien lotis du pensionnat. Il devait avoir peut-être deux ou trois ans de plus que moi.

J'avais même – j'ai honte en y repensant – lancé quelque bravade à ma pauvre future victime.

- De près, tu es encore plus pitoyable que de loin. Tu as beau être le plus âgé d'entre nous, il suffit de nous voir côte à côte pour savoir qui va l'emporter. Nous autres Nobles sommes Nobles par nature. Nous sommes faits pour commander, c'est ainsi. Nous sommes supérieurs en tous points. Et je vais t'en faire la démonstration.

Étant le plus jeune, je me suis installé dans le meilleur coin du ring de sorte à avoir le soleil dans le dos.

- Alors Wolf, la bête, tu viens ? Ou tu te dégonfles face à un homme ?

J'ai véritablement honte des paroles et du comportement que j'ai eus ce jour-là. La jeunesse n'excuse en rien la méchanceté et la stupidité dont j'ai pu faire preuve. Wilde ne méritait pas que je le traite de la sorte, et moi, je méritais une bonne raclée. Si on m'avait annoncé d'avance le résultat du match, j'aurais ri aux éclats. Quelqu'un comme moi ne pouvait que s'en tirer à bon compte, sans aucune écorchure. J'étais un Noble. J'étais l'aîné de ma famille. J'étais déjà Comte alors que la majorité de mes camarades avaient encore du lait derrière les oreilles. Être au-dessus du lot était ma nature et mon droit.

Et ce « Wolf » comme tout le monde l'appelait, n'était rien moins qu'une bête à visage humain à peine digne que je lui fasse mordre la poussière.

J'en avais presque oublié de lui serrer la main, tant je m'étais perdu dans mon mépris.

J'étais tellement sûr de moi lorsque j'ai affronté Wilde pour la première fois. Tellement arrogant. Tellement suffisant. J'ai tellement appris ce jour-là, en quelques rounds. Toute la valeur de la « roture ». Son incroyable capacité à survivre même dans les situations les pires. Sa soif de vivre. Sa faim de justice. Sa résistance face aux inégalités et préjudices de la vie. L'origine de ces inégalités, aussi, tellement différente de ce que j'avais pu apprendre en écoutant mes camarades Nobles.

- Que le duel commence !

Je le pensais terminé avant même d'avoir commencé. Je le pensais couru d'avance. Je croyais qu'il me suffirait d'un uppercut bien placé entre les basses-côtes pour envoyer mon adversaire au tapis. Qu'il ne se relèverait pas. Je l'imaginais même cloué au lit pendant plusieurs jours. Oui, les préjugés accumulés au cours des mes quatorze premières années de vie, étaient à ce point déplacés et irréalistes.

Dans le cas où le premier uppercut n'aurait pas suffit, j'avais un plan. Tout le monde a un plan sur le ring, du moins, jusqu'au premier coup que l'on reçoit en plein visage. J'étais tellement persuadé de ma supériorité physique que je négligeais ma garde.

Foncer droit sur mon adversaire, garde baissée, afin de le prendre par surprise. Uppercut sur le bas du torse, entre les basses-côtes, à la limite de la zone autorisée. Enchaîner par une ou deux série de crochets alternatifs, en plein dans sa garde, afin qu'il maintienne ses bras sur les côté. Puis, deux coups allongés en direction du haut du visage, tout en reculant hors de portée.

Lors de l'entraînement contre les quelques rares Nobles qui avaient choisi de compléter l'escrime et l'équitation par de la boxe, cet enchaînement était toujours efficace. J'avais néanmoins oublié un tout petit détail. J'avais pris l'habitude de me battre en « assaut technique » contre mes camarades de haut rang. C'est-à-dire que j'avais appris à retenir mes coups, les points étant comptés si l'adversaire était touché. Or, ce jour-là, l'entraîneur avait décidé de nous initier au « plein contact ». Si je me contentais de le toucher sans vraiment le frapper, Wilde n'allait pas sur-jouer les conséquences de mon assaut, comme mes autres camarades le faisaient.

J'avais un peu oublié ce léger détail, qui s'était perdu dans mes mesquineries. Je me suis précipité en avant en m'exclamant :

- Je vais te faire manger la poussière et te renvoyer chez toi la queue entre les jambes, le « loup » !

Ses coups étaient puissants, plus puissants que les miens. Sa garde était excellente, ce qui m'étonna. J'eus du mal à lui faire face durant ce premier round. Je compris mes erreurs de le considérer avec le même œil que les autres Nobles que j'avais affrontés.

Fillette... Il avait eu raison de me traiter de fillette, car mes premiers coups étaient vraiment faibles. Médiocres. Je l'avais sous-estimé. Il frappait dur, avec précision. Je lui lançai une ultime pique durant ce premier round de notre affrontement :

- Je vois, Wilde, que vous avez eu d'autres professeurs que notre précepteur commun. Comme les loups devenus chiens errants fouillant dans les détritus, la rue vous aura appris quelques ruses, tout juste bonnes pour un animal tel que vous ! Vous sautillez comme un lapin fuyant devant le chasseur !

Je ne sais si ma remarque l'avait décontenancé, ou si ce furent mes derniers coups, ou le soleil dans ses yeux, ou la fatigue de l'échauffement, ou s'il avait trébuché, ou tout cela en même temps. Toujours est-il que ma dernière attaque le renvoya dans les cordes au moment où la sonnerie de fin de round résonnait.

- Round 1, vainqueur, Gilderstone !

Avec un sourire narquois, je revins à mon coin, laissant Wilde se débrouiller pour retrouver son équilibre. Il avait peut-être appris à se battre dès son enfance, à traîner dans la rue avec le reste de la « roture », mais il n'avait pas la maîtrise qu'offre la civilisation. Du moins, c'est ce que j'imaginais à ce moment. Je pensais que la « civilisation » valait mieux que l'expérience de terrain au contact direct de l'environnement que l'on souhaite affronter. Je pensais que les livres et les entraînements basiques suffisaient amplement, parce que je pensais avoir l'avantage de naissance. Quelle erreur je faisais.

En buvant quelques gorgées d'eau, je l'observais du coin de l’œil. Comment pouvait-il conserver une telle contenance ? Il avait l'air de ne pas sentir les coups qu'il avait pris, comme si ça n'avait été que des piqûres de mouche. Alors que de mon côté, je luttais pour ne pas grimacer en faisant certains mouvements. Je luttais activement pour masquer ma douleur alors que lui de son côté, semblait juste... habitué ? Désensibilisé ?

Quel individu étrange. Je devais bien admettre, à la fin de ce premier round, que la « roture » avait au minimum l'avantage d'être « rustique » et plus résistante dans certaines circonstances. Je devais être sur mes gardes. Quelles surprises me réservait-il, en-dehors de son étonnante résistance ?

Autour de nous, deux camps semblaient s'être formés. De mon côté les Nobles préférant les exercices intellectuels à l'exercice physique, persuadés comme je l'étais que la naissance prédestinait certains à être meilleurs que d'autres. En face de moi, semblant soutenir Wilde par leur présence et quelques paroles, les adolescents moins favorisés, et certains Nobles également aux idées plus éloignées des miennes.

Ce n'étaient pas seulement deux jeunes hommes qui s'affrontaient sur ce ring ce jour-là, mais deux mentalités, deux idéologies, deux conceptions différentes du monde.

Étais-je aveugle ou ignorant ? Je sais à présent que j'étais les deux. Je n'avais jamais reçu l'éducation me permettant de voir à quoi ressemblait réellement le monde. Je ne savais pas quelles étaient les conditions de vie des moins favorisés, personne ne me l'avait encore expliqué. Je ne savais pas à quel point la différence de naissance et de conditions sociales, était due au hasard plutôt qu'à une prédestination ou un mérite quelconque.

La situation ne m'amusait vraiment pas. Enfin, elle m'amusait au début, lorsque je me pensais encore invulnérable par nature, par essence, par mérite. Maintenant que je commençais à ouvrir les yeux sur certains aspects de la réalité du monde, cela m'amusait beaucoup moins. Oui, j'avais gagné une bataille ou plutôt le premier round. Il en restait deux. Le combat n'était pas encore terminé. Il ne fallait pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué.

- Merci pour ce rappel, Wilde. En bon chasseur, je m'abstiendrai de vendre votre peau avant la fin de notre rencontre.

Il s'est précipité vers moi, profitant de la disparition progressive du soleil derrière les nuages. Je perdais mon avantage déloyal, notre combat se mettait de plus en plus à montrer nos véritables compétences sur le ring. Et je dois bien admettre que mes compétences, en termes de vitesse et de réflexes, étaient piètres. Ma défense était mauvaise, elle n'était pas adaptée aux attaques fulgurantes de mon adversaire.

Je pris de mauvais coups à l'abdomen, ce qui me coupa la respiration et me donna la nausée. Je voyais des étoiles, je parvenais à peine à rester sur mes jambes, encore moins à me déplacer. Il visait juste, de plus en plus juste au fur et à mesure que le soleil l'éblouissait de moins en moins. J'encaissais comme je pouvais ses frappes rapides, qu'il plaçait en se tenant tout juste hors de ma portée.

Le pire est qu'il me donnait des conseils. D'excellents conseils, même. J'avais le choix entre persister dans mon ego, refuser de l'écouter, et ainsi donner raison à ses capacités – ou accepter ses conseils de mauvaise grâce en échange d'une chance de m'en sortir sans trop de bleus dans les côtes. Ses remarques étaient cinglantes, en particulier lorsqu'il me lança, avec des airs de précepteur :

- Un chasseur reste une proie quand il est traqué par un prédateur !

Cela me fit l'effet d'une douche glacée. Oui, les hommes chasseurs se font parfois abattre par leur proie, lorsque celle-ci a des crocs et des griffes. Je n'avais encore jamais réalisé que cela faisait d'eux une proie, semblable à n'importe quel cerf de la forêt. Un cerf redoutable, armé d'un mousquet, mais néanmoins vulnérable à sa propre manière.

Je parvins enfin à me ressaisir, et passais à la contre-offensive.

Je déviais ses derniers coups et sautai de côté. Il me trouvait trop immobile, ou instable sur mes jambes, j'allais lui donner de la mobilité et de la stabilité. Je me précipitai au contact pour casser la distance et me mis à lui tourner autour. Je profitai de ma proximité pour le frapper du coude à plusieurs reprises, enchaînant avec un uppercut dans sa mâchoire. Puis je sautai en arrière à nouveau, cherchant à rester dans un appui dynamique afin de faciliter mes déplacements. J'imitais ses postures du premier round. Je n'aimais pas cela, apprendre de lui. C'était inconfortable. Je me sentais humilié, et en colère. En colère contre mes précepteurs, qui n'avaient pas su me préparer à cette rencontre.

Je finis par trouver une punchline adaptée à la situation pour tenter de sauver ce qu'il restait de mon ego froissé :

- Un bon chasseur sait s'adapter à son gibier. Pour traquer le tigre il faut penser comme un tigre. Pou affronter un loup sur un ring...

Ma remarque resta en suspens.

- Peut-être n’êtes-vous pas une cause si désespérée que cela.

J'ai failli m'étouffer en l'entendant me railler de la sorte. Une partie de moi se sentait fière de recevoir des compliments, mais une autre partie de moi n'appréciait pas que cela vienne d'un de mes camarades. J'étais en conflit avec moi-même. Plus la rencontre avançait, plus je me sentais sorti de ma zone de confort. Je découvrais qu'on pouvait apprendre d'à peu près toutes les situations, et de n'importe qui, pourvu que l'on garde l'esprit suffisamment ouvert. Et je n'aimais pas ça.

Depuis, j'ai appris à chérir ces moments de nouvelles expériences. Mais cette première instance m'irritait au plus haut point. Je me rendais compte des limites de mon éducation. Je levais le voile sur certains aspects de la société qui m'avait fait naître. Et je n'aimais vraiment pas cela.

Je sursautai lorsqu'il me rappela que les loups peuvent sentir la peur. Je comprenais qu'il me signifiait par là qu'il avait perçu mon inconfort, mes hésitations, et qu'il comptait bien les mettre à profit lors du dernier round de notre rencontre.

Oui, il avait raison, sans aucun doute. Les quelques parties de chasse auxquelles j'avais assisté déjà à cette époque, m'avaient montré que le gibier était capable dans une certaine mesure, d'anticiper les mouvements des chasseurs et des chiens. Était-ce également son cas à lui ? Était-il parvenu à comprendre mes stratégies, mes mouvements, au point de pouvoir tourner cela à mon avantage ?

J'allais rapidement être fixé, bien plus rapidement que je ne l'imaginais.

- Rien n'est jamais acquis, Gilderstone.

Lorsqu'il prononça cette phrase, en atteignant son coin juste à la dernière seconde réglementaire, se doutait-il qu'elle allait rester gravée à jamais dans mon esprit ?

J'eus l'impression qu'il murmurait encore quelque chose, mais je vis ses lèvres bouger sans vraiment comprendre ses paroles. Avait-il seulement parlé ? Je n'en étais pas certain. Je crus lire sur ses lèvres des mots comme « victoire » et « chasseur » mais je ne l'aurais pas juré.

Le ciel s'assombrit soudain. Je perdais mon avantage du soleil dans les yeux de mon adversaire. Devant son sourire confiant, je compris à ce moment, que j'allais perdre. Me faire ratatiner. Me prendre la rouste de ma vie. Mordre la poussière. Ou toute autre expression qu'il vous plaira d'utiliser. Je compris à cet instant, pour la première fois de ma vie, que la naissance ne faisait pas tout. Qu'il y avait bien d'autres choses derrière la condition humaine. Que le destin n'était pas aussi tracé d'avance que je le voulais bien croire. Qu'il était toujours possible de le modifier.

Cela m'avait effrayé à ce moment-là. À présent, ce genre de pensée m'emplit d'espoir pour l'avenir. Mais lors de mon premier face-à-face avec Wilde, cela me terrifiait. Soudain l'avenir ne dépendait plus de qui j'étais, mais de ce que j'allais en faire. De ce que les gens autour de moi allaient en faire. Cette incertitude rendait mes jambes flageolantes.

J'avais mal partout. Les assauts de Wilde avaient été bien placés et je commençais à en ressentir le contrecoup. Mes muscles s'endolorissaient et s’ankylosaient. C'était très différent de tous les entraînements que j'avais eus jusqu'à présent.

Je restais silencieux en attendant que le début du dernier round soit annoncé. Puis je passais à l'offensive. Je faisais de mon mieux pour rester mobile, en mouvement, plié à moitié en deux pour garder mon abdomen, poings levés pour protéger mon visage, mais je voyais déjà que la déesse Niké était passée de mon épaule à celle de mon adversaire.

Dans mes yeux transparaissaient mes pensées : « À quoi bon ? » Pourquoi continuer la lutte lorsque le combat était perdu d'avance ?

Peut-être... Peut-être parce que rien n'est jamais totalement perdu d'avance tant que l'on reste debout sur ses jambes. Comme Wilde lors des deux premiers rounds, qui avait tenu bon face à moi en attendant que la chance tourne.

Cela annonçait-il que le vent allait tourner et que la classe défavorisée allait enfin pouvoir relever la tête sous le joug de l'oppression des Nobles ? Quelle place allait donc être la mienne dans cet affrontement ? Allais-je parvenir à m'adapter aux changements sociaux et politiques de l'avenir, ou allais-je m'encroûter dans mes préjugés et être balayé par le raz-de-marée des évolutions à venir ?

Je voulais survivre. Pour moi. Pour ma famille. Quitte à abandonner quelque privilège indigne ou périmé, comme j'abandonnais l'idée d'avoir le soleil de mon côté pour aveugler Wilde. Même si je finissais au tapis, même si je souffrais, même si j'étais à bout de mes ressources, j'allais me battre jusqu'au bout. Je voulais faire la fierté à la fois de mes ancêtres et de mes futurs descendants.

Malgré la situation difficile, je lançai toutes mes dernières forces dans l'affrontement. Advienne que pourrait. Au moins j'avais fait de mon mieux, et je n'aurais rien à regretter ensuite.