Avoir un Duc a sa botte

8th February 1816 L’image demeurait là, comme frappée au fer rouge dans son esprit. Le sang. Tout ce sang putride qui avait fini par venir colorer ses doigts diaphanes, vision cauchemardesque de cette mort qu’elle n’avait que, durant longtemps, côtoyé de loin. Amelia observait son reflet dans le miroir de sa chambre, ses yeux perdus dans le vide de cette contemplation sordide. Les détails étaient encore là. La gorge lacérée, tranchée, de laquelle s’écoulait le liquide pourpre sans qu’aucune fin ne soit perceptible. Le teint cireux du macchabée, ses lèvres entrouvertes et ses yeux révulsés. Ses mains, toutes aussi pâles, sa chemise détrempée de cette couleur brûlante et sombre.

Leah l’avait ramenée. Arthur était arrivé. Elle ne parvenait à se souvenir du fil complet de ses mots, des instants, mais, entre le froid et la saleté qui s’était emparée de son corps, la décision fut prise de lui donner un bain, chose à laquelle s’était affairée sa femme de chambre, se faisant douce et délicate dès lors que le tissu devait venir frotter sa peau. Ses mèches blondes avaient également subi le même sort, ses mains ensanglantées étant venues repousser des mèches de son visage, créant quelques amas empaquetés par le sang et la terre séchés. La maisonnée toute entière semblait retournée par les événements alors que la nouvelle, bientôt, parcourrait les rues. Le Comte de Mayfield est mort. Assassiné. Egorgé. Et la vision sinistre de ce corps sans vie hantait encore l’esprit de celle qui en avait découvert l’origine. Combien de nuits sans sommeil viendraient se succéder après cela…

Rhabillée dans une tenue qui se voulait moins habillée, plus encline à n’être portée qu’au sein de la demeure familiale, elle observait son reflet alors que Leah tâchait de brosser les mèches de ses cheveux encore humides. De longues mèches blondes qui venaient s’écraser dans des mouvements variés jusqu’au milieu de son dos. Et finalement, perdue ainsi dans la contemplation du vide de son existence, quelques coups furent frappés contre le battant de la porte, la faisant sursauter. Et une voix, derrière le lourd objet de bois, annonça avec une simplicité déconcertante. Le Duc de Rutland est là, il souhaiterait s’entretenir avec mademoiselle Amelia. Elle cilla un instant, comme cherchant à mettre du sens à tout ceci, avant de comprendre. William était là. Il la demandait. Maintenant. Les yeux s’écarquillèrent alors qu’elle ne comprenait guère. « Mais… Je… Comment… ? » « Votre frère, my lady. Il lui a fait envoyer une missive. » Elle disait cela sur un ton qui laissait Amelia croire qu’elle avait eu cette information. Mais elle n’en avait pas le moindre souvenir. « Je… Non, je ne peux guère me présenter à lui, ainsi… Quelle idée… » Admirant la pâleur de ses joues sur son reflet, elle n’entendit guère réellement les mots encourageant de sa femme de chambre, ceux qui se voulaient réconfortants et affirmaient que la présence de sa Grâce n’était là que pour l’aider elle, à surmonter tout ceci. Personne ne l’évoquait réellement, mais tous savaient également que ceux qui étaient chargés de cette enquête ne tarderaient guère à se présenter sur le perron de la maison pour mieux entendre et interroger la demoiselle, et peut-être même sa femme de chambre.

Prenant une profonde inspiration, elle observa une nouvelle fois son reflet. « Quelle déception… » Pour lui, oui. Ainsi voyait-elle les choses, être d’ores et déjà mise à nue devant son fiancé en se présentant à lui dans une toilette bien banale et les cheveux non relevés dans un chignon travaillé. Et pourtant, elle s’était levée de son petit tabouret, laissant Leah la vêtir d’un châle comme pour apporter un peu plus de travail à sa tenue. Et alors, Amelia s’était tout bonnement rendue jusqu’à ce salon dans lequel elle fit son entrée. Elle ne put dissimuler sa surprise constatant qu’Arthur n’était pas présent, ne se rappelant qu’un instant plus tard que leur statut de fiancé leur permettait plus de possibilités quant à une plus grande intimité. Les prunelles d’azur de la demoiselle s’étaient posées sur le duc et, allez savoir pourquoi, elle se sentit soulagée. Soulagée de constater qu’il n’avait guère subi le même sort que ce pauvre comte. « William, je… Je vous prie de pardonner ma présentation bien peu soignée, les choses ont été particulièrement compliquées en cette matinée. »

8th February 1816 William. Amelia. La sonorité même de leurs prénoms prononcés avec cette facilité était un réconfort pour ses oreilles. La chose semblait devenue naturelle alors que son cœur ne répondait guère à l’appel de ce murmure. Ils étaient fiancés. Ils en avaient le droit et le prenaient alors même qu’elle avait craint ne pas pouvoir y parvenir. Il ne fallait que la détresse et la terreur pour l’aider à franchir cette barrière.

Elle s’était avancée vers lui tandis qu’il agissait de même, s’empressant presque de venir à sa rencontre, les prunelles dévorées par l’inquiétude. Elle sentait son regard se poser sur elle, cherchant à lire dans ses yeux pâles une explication à cet appel de détresse lancé par l’aîné de la jouvencelle. Elle aurait aimé pouvoir respecter les convenances, s’incliner devant lui avec le respect dû à son rang afin de, au moins, minimiser cette présentation désastreuse qui était la sienne à cet instant. Aurait-elle été encore couverte de boue qu’elle aurait cherché à demeurer digne. Mais elle n’en eut guère l’occasion, l’homme se saisissant de ses mains graciles, les doigts se refermant naturellement les uns sur les autres dans une étreinte à la fois rassurante et rassurée. Il était là. Comme elle avait pu le ressentir avec Arthur, quelques heures auparavant, ce soulagement de constater la vie dans ses pupilles alertes était un réconfort pour son âme.

Puis, les yeux de l’homme se laissèrent porter à ce sur quoi elle avait attiré l’attention. Amelia n’était guère coutumière de manquer à la perfection et Arthur l’avait finalement bien prise de court en invitant de la sorte son fiancé, bien qu’il l’ait avertie. Était-elle tant ailleurs pour ne pas avoir su entendre cette information et ce qu’elle impliquait ? Personne ne semblait lui en vouloir, cependant, et ce fut avec prévenance que le brun la guida doucement vers une méridienne sur laquelle ils prirent place, leurs mains toujours délicatement liées par leurs doigts entrelacés. Reposez-vous. Pourrait-elle seulement un jour trouver le sommeil ? La lassitude éprouvait son corps quand son esprit semblait déjà en proie aux cauchemars que les paupières closes lui offriraient. Soupirant longuement, comme obéissant inconsciemment aux recommandations de son fiancé, elle baissa le regard quand l’homme posa la terrible question. Que vous est-il arrivé ? L’image sanglante reprit place devant ses yeux, son teint retrouvant une pâleur maladive à ce simple souvenir. Elle devait contrôler les émotions, les tremblements de son corps qui menaçaient de reprendre et les larmes. Elle n’était pas aux côtés de son frère, capable de s’épancher sur ses sentiments sans retenue, de mouiller sa chemise sans remords. Non, l’étiquette ne lui permettrait guère cela.

Il tenta d’expliquer le contenu urgent de la lettre reçue, sa hâte, s’attendant peut-être à autre chose qu’à tout ceci. Convocation. Arthur avait été ébranlé et il n’était guère étonnant pour lui de se tourner vers l’autre homme qui avait place dans la vie de sa sœur. Saurait-il seulement combler une autre absence… ? Elle avait baissé les yeux, cherchant le courage de prononcer les mots affreux. C’est alors qu’il laissa l’une de ses mains échapper aux siennes, venant se saisir d’une mèche blonde, humide, pour mieux la replacer avec tendresse derrière son oreille. Une tendresse qui n’échappa pas à la demoiselle qui, instinctivement, vint placer sa main contre la sienne, l’invitant presque à se reposer sur sa joue. La chaleur délicate qui émanait de son épiderme tranchait nettement avec le froid de son corps, de sa peau d’albâtre. Relevant les yeux, croisant le regard de William un instant, elle finit par reposer sa main sur celle qui était demeurée là, entre eux, lien indéfectible à ce moment précis, comme si le rompre revenait à s’éteindre pour toujours.

Cillant un instant, comme pour s’aligner avec ses pensées, elle finit par prononcer d’une voix brisée. « Il y a eu… Il y a eu un meurtre… Le comte de Mayfield. Il est mort. » Que c’était compliqué d’admettre, de confesser ce que ses yeux avaient vus. Le sang. La mort. Elle n’y était guère coutumière et ne parvenait à contrôler les barrières que son cerveau plaçait naturellement pour tenter de la préserver de la folie.

8th February 1816 Elle aurait pu quitter ce monde, voilà deux ans. Elle aurait pu lâcher prise sur cette souffrance, sur cette peine infinie pour mieux se laisser aller dans un océan d’accalmie et de quiétude, sans la moindre vie, flottant parmi les spectres. Amelia rêvait parfois de ce semblant d’au-delà qu’elle avait frôlé du bout des doigts, le Typhus ayant manqué de l’arracher à sa vie terrestre. Et pourtant, alors que tout lui murmurait de se laisser aller, elle s’était cramponnée à la vie comme un affamé se cramponne à son unique quignon de pain. La mort était une douce amie qui semblait voguer dans son sillage, bien plus que dans celui de quiconque, se trainant entre les mortels pour mieux faucher des vies dans des coups aléatoires. Qui serait le prochain, alors… ?

Le corps sans vie du Comte de Mayfield était un choc profond pour ses yeux purs, la renvoyant à des souvenirs bien douloureux et à sa propre peine. Mais surtout, la jeune femme avait dû faire face à l’horreur sanguine des plaies béantes. Précieux joyau surprotégé, comment aurait-elle pu connaître une réalité plus cruelle, plus proche du champ de bataille que des salons de thé ? Poussant un profond soupir elle porta une main à sa tempe comme pour s’aider à mieux chasser cette vision, comme pour encourager son cerveau à porter un voile opaque dessus, à créer de faux souvenirs pour éviter de revivre inlassablement la chose.

Mon Dieu, quelle horreur. Oui. Il comprenait. Il imaginait certainement non sans mal l’horreur que cela pouvait être… A moins que… Vous étiez proches ? Relevant ses yeux clairs vers lui, elle le dévisagea un instant, cherchant à comprendre. Proche ? Elle et le Comte ? Elle n’était déjà pas proche de son fils qui était bien plus jeune alors comment aurait-elle pu être davantage familière avec le père ? Cillant, elle chercha à comprendre la teneur de ce propos avant de comprendre qu’elle ne faisait qu’une nouvelle fois la même erreur. A parler sans trop en dire, comment les autres pouvaient-ils se figurer l’exactitude de la situation ? « Je… Non. Non, pas particulièrement, mais… » Il lui fallait rassembler son courage et ses pensées, essayer de prononcer les mots qui lui cisaillaient la gorge, à elle aussi, à mesure qu’ils cherchaient à sortir. « Il était là. A mes pieds… Je… Mon chapeau s’est envolé et… Il était mort. » Il fallait bien avouer que ça demeurait sans queue ni tête, mais au moins, cela pouvait se montrer doucement plus explicatif. Soupirant un instant, se massant la tempe du bout de ses doigts, fermant les yeux, elle finit par tenter d’ajouter quelques mots. « La paille… Il était dans la paille et la boue. J’ai pris peur un instant et puis… Tout ce… Sang. » Machinalement, ses paupières se rouvrirent tandis que sa main libre se présentait à son regard, ce dernier cherchant dans la pâleur de sa peau les traces écarlates qui lui semblaient encore présentes.

8th February 1816 Grand Dieu, vous l’avez trouvé ?! Ainsi donc, il avait su comprendre à travers les mots de la jouvencelle la détresse qui était la sienne. Pour autant, elle n’eut guère le temps, même, de relever le regard vers lui que, déjà, il vint se saisir de son être pour mieux l’étreindre. William Manners, duc de Rutland, était en train de la cajoler, elle, une demoiselle non-mariée quoi que fiancée à cet homme. Voilà qui était fâcheux. Très fâcheux, même. Cillant un instant, accusant le coup de la surprise, le rose venant doucement empourprer son teint blafard, la rendant plus vivante que jamais, elle n’eut à cœur de le repousser, de crier ou même de lui montrer une quelconque résistance. Pire, encore, elle vint consolider cette étreinte en se blottissant, un temps durant, contre lui, fermant les paupières. Ma chérie.Sa mère, seule, avait jusque là offert ce sobriquet à sa fille aînée, affectueux et largement connoté. Entendre William le prononcer était une nouveauté de plus, renversante. Bouleversante. Peu à peu, elle réalisa qu’elle se trouvait seule, sans chaperon, dans les bras d’un homme qu’elle n’avait pas encore eu le loisir d’épouser. Si quelqu’un passait le seuil de la porte maintenant, c’était sa ruine assurée.

Elle entendit ses mots, comprenant la charge qu’il aurait aimé pouvoir endosser avec elle plutôt que de devoir lui laisser l’horreur pour fardeau. Avec douceur, il vint caresser son dos, glissant sa main sur le tissu immaculé. Si Amelia condamnait sa passivité, elle devait également reconnaître l’agréable sensation que tout ceci provoquait en elle. La chaleur de l’homme s’échappant de son veston, l’odeur de ses vêtements qui lui était propre, la douceur du tissu… Toutes ces choses semblaient l’aider à aller mieux aussi, malgré son teint empourpré par la gêne et le regard baissé de honte de s’être adonnée à tant de déshonneur, ce fut à regret qu’elle le laissa s’éloigner. Leurs mains se retrouvèrent, les siennes gantées de cuir, enveloppant les mimines de la demoiselle. Relevant le regard vers le Duc, elle lui adressa un maigre sourire alors qu’il lui contait sa propre expérience en la matière, cette possibilité de vouloir à tout pris évoquer les choses ou bien celle, au contraire, de les occulter par des légèretés communes. Lui, semblait-il, était partisan de la seconde option.

A nouveau, il vint glisser ses doigts autour de son visage pour mieux replacer une mèche de ses cheveux, lui exprimant son simple souhait de converser avec elle, peu importe la teneur de cette discussion. J’ai vu le sang, j’ai vu la mort. En cela, peut être saurait-il comprendre mieux que quiconque ce qui la traversait. Poussant un long soupir, haussant les épaules comme pour mieux affirmer le terrassement qu’elle vivait, elle finit par laisser sa langue se délier. « Je dois confesser ne pas être en mesure de savoir ce qui serait bon pour moi en cet instant… C’est un tumulte incessant dans mes pensées, ponctué par des apparitions sordides de cette horreur… » Un frisson parcourut son échine, venant secouer ses mains en un spasme qu’il put ressentir. « Je…J’ignore ce que mon frère a pu vous dire, William… Mais je crois avoir compris que l’on viendrait, de toutes façons, m’interroger afin de comprendre au mieux la situation. » Qui ? Elle n’en savait fichtrement rien, n’étant plus en mesure de retenir de nouvelles informations. « Je tente péniblement de reprendre le contrôle de mon esprit afin de pouvoir aider ces messieurs au mieux mais… Dès lors que je songe à nouveau à tout ceci, je… J’ai le sentiment que je vais à nouveau… M’effacer. » Car c’était bien là le sentiment qu’elle avait ressenti en découvrant le cadavre pour la première fois, ce sentiment de ne plus même appartenir à son corps. « Ils s’attendront certainement à ce que je leur donne des détails et… J’ignore si je vais y parvenir… »